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紅葉とは、秋に起こる落葉樹の葉の色が変わる現象を指します。
厳密にいうと、赤色に変わるのを「紅葉（こうよう）」、黄色に変わるのを「黄葉（おうよう）」、褐色に変わるのを「褐葉（かつよう）」と呼ぶのだが、時期が同じなためか、共に『紅葉』として扱われる事が多い。
葉がなんのために色づくのかについては、その説はさまざまで、いまだ明らかになっていない。
ちなみに常緑樹にも紅葉するものがあるのだが、緑の葉と一緒の時期だったり、時期が揃ってなかったりするために目立たないのである。
紅葉は９月頃、北海道を手始めに始まり、徐々に南下する。
桜の見頃の推移を『桜前線』というのに対し、紅葉の場合は『紅葉前線』呼ぶ。
紅葉は始まりから完了まで約１ヶ月かかり、見頃は開始後２０〜２５日程度で、時期は北海道が１０月、東北地方が１１月、その他の地域は１１〜１２月上旬頃、山間部はこれよりやや早くなっている。
日本では、紅葉の季節になると紅葉を見物する行楽、紅葉狩り（もみじがり）「に出かける人がとても多い。
紅葉の名所と言われる箇所は（全国的には日光（栃木県）や京都市内等が有名）は行楽客であふれる。
紅葉をめでる習慣は平安の頃の風流から始まったとされ、特に京都では多くの落葉樹が植えられている。
★主な紅葉の名所★
青森県−十和田湖
山形県−蔵王
栃木県−日光
東京都−奥多摩
長野県−上高地
山梨県−河口湖
京都府−嵐山
京都府−東山
…などである。
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